Sie hörte die Schritte, die unheilvoll in dem langen Korridor widerhallten. Immer näher kamen sie der Tür. Jetzt wurden sie langsamer, zögernder, leiser, und Hoffnung keimte für einen Moment in ihr auf. Doch gleich darauf wurden die Schritte wieder lauter, länger, eiliger. Ganz nahe waren sie jetzt.
Victoria setzte sich im Bett auf. Sie bewegte sich vollkommen geräuschlos. Niemand sollte merken, dass sie wach war und wusste, dass der Mann im Flur stand. Unverwandt schaute sie auf die Tür.
Die Schritte hielten davor an. Victoria konnte sich ausmalen, dass er jetzt die Hand ausstreckte, die Finger um den Türknauf legte, ihn drehte... nichts geschah.
Sie wünschte, sie könnte den großen altmodischen Messingschlüssel sehen, der das Schloss blockierte. Sie hörte, wie einige male an dem Türknauf gedreht und dann verärgert an der verschlossenen Tür gerüttelt wurde. Der Schlüssel klapperte laut im Schloss, bis er schließlich herausglitt und mit lautem Krachen auf den Holzfußboden fiel. Victoria unterdrückte einen Aufschrei.
Kein Geräusch war mehr zu hören. Sie konnte das Gesicht des Mannes vor sich sehen, wie es sich veränderte, als er merkte, dass sie ihn ausgeschlossen hatte. Die Tür war so unbezwingbar wie Drago Hall selbst. Sie würde nicht nachgeben.
Victoria hielt den Atem an. Ihr Herz hämmerte laut und schnell. Konnte er das Pochen nicht hören? Spürte er nicht ihre Angst vor ihm? Sie konnte sich seine grauen, jetzt zornigen und kalten Augen im Dunkel des endlosen Korridors vorstellen. Bei Tageslicht waren sie so hell und glänzend wie Liggers frisch geputztes Tafelsilber...
,,Victoria? Victoria!'' Seine Stimme klang sanft und drängend.
Victoria hielt sich die Hand vor den Mund und verharrte regungslos.
,,Öffne die Tür, Victoria.'' Das war jetzt schon eher die Stimme des Herrn. Die klang stählern, wenn auch noch immer leise. Wenn er so mit dem Personal sprach, was selten vorkam, gab es für die Leute nur noch den unbedingten Gehorsam. Victoria hatte ihn einmal in diesem Ton mit Elaine reden hören, und die kluge, starke Elaine hatte sich aus Angst förmlich davor geduckt.
Was sollte Victoria tun? Vielleicht glaubte er ja, dass sie schlief. Bei dem Gedanken, er könnte annehmen, dass sie seinem Befehl absichtlich nicht nachkam, erschauderte sie. Als Elaine Montgomery, ihre Kusine, Damien Carstairs, Baron Drago, geheiratet hatte, war Victoria im Alter von vierzehn Jahren nach Drago Hall gekommen. Liebebedürftig, wie sie war, hatte sie Damien verehrt und ihn als ihren Helden und perfekten Gentleman angesehen. Er war nett und freundlich zu ihr gewesen und hatte ihr die gleiche Aufmerksamkeit Geschenk, die er gelegentlich Elains Mops oder seiner kleinen Tochter Damaris widmete.
Das hatte sich geändert. Wann hatte er damit begonnen, sie anders anzusehen? Vor sechs Monaten? Die Nanny, das Kindermädchen, hatte sie immer in gutmütigem Spott eine ,,kleine Spätentwicklerin'' genannt. Was damit gemeint war hatte Victoria nie ganz begriffen. Jedenfalls schien Damien sie inzwischen entwickelt genug zu finden. Am liebsten hätte sie ihn angeschrien, sie gefälligst in Frieden zu lassen. Sie war schließlich die Kusine seiner Gattin! War ein Mann seiner Ehefrau nicht Treue und Ergebenheit schuldig?
Die Minuten verstrichen. Damien sagte nichts mehr. Plötzlich wurde wieder am Türknauf gerüttelt, und ebenso plötzlich hört das Rütteln wieder auf. Victoria wagte nicht zu atmen. Damiens Schritte entfernten sich nun immer weiter und waren endlich nicht mehr zu hören.
Sie musste etwas unternehmen. Tat sie nichts, würde Damien am Ende gewinnen. er würde sie stellen und mit ihr verfahren, wie es ihm beliebt. Sie musste mit Elaine reden. Ihre Kusine musste es erfahren.
Noch während dieses Gedankengangs schüttelte Victoria den Kopf. Sollte sie Elaine etwa erzählen, dass ihr Ehemann ihre junge Kusine verführen wollte? Elaine würde Victoria auslachen und ihr vorwerfen, sie verbreite lächerlichen, gemeinen Unsinn. Im Gegensatz zu ihrem Gatten war Elaine nämlich Treu und ihrem Mann ergeben.#
Victoria durfte nicht länger auf Drago Hall bleiben. Sie schlug die Hände vors Gesicht. Zwar weinte sie nicht, aber sie fühlte dich so entsetzlich hilflos. Wie konnte Damien sie nur begehren? Sie begriff es nicht. Die schwarzhaarige und grünäugige Elaine war so eine schöne Frau. Ihre Finger waren bei der Handarbeit ebenso geschickt wie beim Klavier spielen, und außerdem trug sie ein Kind unter dem Herzen, seinen Erben, wie Damien immer wieder sagte, als würde er durch die ständige Wiederholung erreichen, dass das Kind tatsächlich ein Knabe wurde.
Elaine war seine Gattin, und sie hatte überhaupt keine körperlichen Mängel. Damien weiß doch sicherlich von meinem Bein, dachte Victoria. Bestimmt hat Elaine es ihm erzählt.
Victoria strich mit den Fingern über die lange wulstige Narbe auf ihrem linken Oberschenkel. Sanft massierte sie die jetzt entspannten Muskelstränge darunter. Als Fünfzehn jährige war sie einmal dem unverschämten Johnny Tregonnet davongerannt. Sie war zu schnell und zu lange gelaufen, und Elaine hatte die Folgen gesehen: die verkrampften Muskeln, sie sich unter der Narbe aufwarfen. Elaine hatte versucht, freundlich zu bleiben, aber der Anblick hatte sie abgestoßen.
Wie kann Damien mich also begehren? fragte sich Victoria immer wieder. Ich bin doch missgestaltet und hässlich!
Die Nacht war lang. Langsam glitt Victoria unter das Daunenbett zurück. Sie fror innerlich, und sie fürchtete sich. Sie dachte an David Esterbridge, der mit dreiundzwanzig nur vier Jahre älter war als sie. Seit dem letzten Januar hatte er ihr bereits dreimal einen Heiratsantrag gemacht. Er war freundlich zu ihr und zuverlässig, wenn auch schwach. Er war das einzige Kind seines dominierenden Vaters. Sie liebte ihn nicht, doch blieb ihr eine andere Wahl? David würde sie zumindest beschützen. Sie wollte ihm eine gute Ehefrau sein. Jawohl, sie wollte ihn heiraten, und er würde sie von Drago Hall fortnehmen. Fort von Damien.


Acht Männer befanden sich im Salon des kleinen Jagdhauses, das dem alten und gebrechlichen Earl von Crowden gehörte. Der Hausmeister war gestorben, wovon niemand dem Verwalter des Earls etwas gesagt hatte. Letzteren hätte es auch nicht weiter gekümmert, denn die Jagdhütte war über sechzig Jahre alt und in baufälligem Zustand. Der Erbe des alten Earls würde ohnehin keine Mittel zu Wiederherstellung ausgeben wollen.
Das Jagdhaus verfügte über nur sieben Räume und stand für den allgemeinen Geschmack viel zu abgeschieden mitten in einem dichten Ahornwald. Die Stadt Towan war drei Meilen entfernt, und bis zur Küste von Mevagissey Bay war es noch eine weitere halbe Meile. Seegeruch lag ständig in der Luft, und in dem Jagdhaus war alles stets feucht und klamm. Die vielen Mängel des Hauses interessierten die acht Männer nicht. In drei Minuten schlug es Mitternacht, und die Anwesenden waren bereit für das bevorstehende Ritual. Alle hatten die vorgeschriebene Position eingenommen und standen dem langen Tisch zugewandt. Der Widder befahl ein genau einzuhaltendes Zeremoniell. Nichts geschah spontan. Alle Handlungen unterlagen Regeln, die der Widder aufgestellt hatte und die er änderte oder ganz aussetzte, wie es ihm passte.
Die acht Männer trugen schwarze Satinkutten. Schwarze Satinkapuzen mit Augen- und Nasenschlitzen verhüllten ihre köpfe. Mundöffnungen gab es nicht, doch der Stoff war so dünn, dass jedes dahinter gesprochenes Wort klar und deutlich zu hören war. Das Stöhnen wurde vielleicht ein wenig gedämpft, und so wollte es der Widder auch.
Der Widder hatte ein dünnes, in blutrote Pergamenthaut gebundenes Buch, das nur er allein lesen konnte. Das war sein ,,Führer'', wie er es zu sagen pflegte. Niemand stellte den Widder irgendwie in Frage. Jedermann genoss den Reiz der Anonymität.
Und jetzt genossen alle den Anblick des fünfzehn Jahre alten und nur mit einem langen schwarzen Samtgewand bekleideten Mädchens, das auf dem zerschrammten alten Eichentisch lag und dessen Arme und Beine ausgebreitet und an Händen und Füßen mit weichem Lederseilen festgebunden waren.
Die Kleine sei nicht gerade besonders hübsch, hatte einer der Männer etwas enttäuscht bemerkt, worauf der Widder nur achtlos die Schultern gezuckt und gesagt hatte: ,,Ihr Körper entschädigt mehr als genug für ihr schlichtes Gesicht. Wartet es nur ab. Außerdem ist sie eine Jungfrau, wie die Regeln es bestimmen.''
Der Widder erwähnte allerdings nicht, dass er dem Vater des Mädchens für die Jungfernschaft fünfzig Pfund Sterling gezahlt hatte.
Also warteten die Männer ab. Der Widder hatte gesagt, dass das Mädchen um Mitternacht entjungfern werden sollte. Aus einem antiken irdenen Krug wurden Lose gezogen. Der Krug stammte, wie der Widder sagte, von einem Schiff der spanischen Armada, das die Seeleute der Königin Elizabeth I. vor der Küste Cornwalls zerstört hatten.
Sehr gemessen schritt der Widder jetzt zum Tisch, neigte sich hinab und küsste das Mädchen auf den Mund. Die Kleine wimmerte, aber nicht lange. Man hatte ihr zuvor genügend Drogen verabreicht.
Langsam ging der Widder zum Ende des Tisches. Er löste die Fesseln von ihren Füßen. Mit langsamen, rituellen Bewegungen schob er ihre Beine hoch, nis ihre Knie gebeugt waren und ihre Füße flach auf der Tischplatte standen. Er befahl dem Mädchen, die Beine gespreizt zu halten.
Er blickte den Mann an, der das erste Los gezogen hatte, und nickte ihm zu. Es war Johnny Tregonnet, und er war bereit, mehr als bereit. Begierig war er. Grob schob er das Gewand des Mädchens hoch und entblößte dessen Körper bis über die Hüften.
,,Der Nutzen einer Frau liegt unterhalb ihrer Taille'', hatte der Widder einmal erklärt. ,,Ihre Brüste lenken nur ab.'' Ob er das aus dem Buch mit dem blutroten Einband hatte, oder ob das seiner eigenen Weisheit entsprungen war, wusste niemand. Es war den Männern auch gleichgültig, obwohl der Anblick wirklich praller Brüste durchaus seinen Reiz gehabt hätten.
Die Kleine blutete, wie es sich gehörte. Der Widder befahl zweien der Männer, ihr die Beine auseinander zu halten, denn sie erschlaffte zusehends. Als der achte Mann sein Werk an ihr vollendet hatte, war sie bereits ohne Bewusstsein. Das schadete nicht, meinte der Widder. Es sei sogar besser, wenn sie Frau still blieb.

Dei Männer waren jetzt entspannt und widmeten sich ausgiebig dem Trunk, was noch der umständlichste Teil des Rituals war. Um ihren Weinbrand zu sich zu nehmen, mussten sie ihre Gesichter abwenden, ihre kapuzen lüften, trinken, anschließend die Kapuze wieder überziehen und sich dann zu den anderen zurückwenden. Gelegentlich warfen sie auch einen Blick auf das Mädchen, das jetzt leise schnarchte. Der Widder saß ein wenig abseits. Er trank nur mäßig. Er hatte diesen Männern das Mädchen geschenkt, um sie bei der Stange zu halten. Keiner von ihnen besaß seiner Meinung nach das geistige Vermögen, um wirklich der tieferen Bedeutung dieses männlichen Rituals teilhaftig zu werden. Deshalb durften sie sich eines solchen Mädchens auch nur bedienen, wenn er es für angebracht hielt. Zu diesem Punkt hatte er einmal sein Buch zitiert: ,,Der sexuelle Akt eines Mannes soll der Frau beweisen, dass der Mann der dominierende Teil, der Meister, der überlegene Vertreter der menschlichen Rasse ist.''
Der Widder hatte ferner gesagt, dass ein solcher Beweis nicht notwendigerweise durch Wiederholung erbracht werden musste, denn Frauen wussten, dass sie minderwertiger, schwächer und ihrem Meister unterlegen waren. Einige der Männer, besonders die verheirateten, hatten die stark bezweifelt.
,,Wir treffen und erst am ersten Donnerstag im Oktober wieder'', sagte der Widder jetzt. ,,Bei dieser Versammlung wir euch eine Überraschung bereitet. Nach dieser Überraschung werdet ihr meine Pläne für die Nacht vor Allerheiligen erfahren.''
Paul Keason, der heute das Los für die vierte Stelle gezogen hatte, dachte manchmal still für sich, dass der große Wert, der dem Satanismus, den Kulten, der Zauberei und den Hexensabbaten beigemessen wurde, doch eigentlich ein verdammter Unsinn war. Paul selbst wollte gar kein Teufelsschüler oder Hexer werden. Er wollte nur die Grenzen des Sündhaften und Ungesetzlichen ein wenig überschreiten und es dabei belassen. Um das zu erreichen, musste er allerdings - wie alle anderen auch - Interesse für die Rituale und Zeremonien des Widders vorgeben, die mit der Zeit immer komplizierter wurden.
Die Nacht vor Allerheiligen war eine Nacht für eine harmlose Veranstaltung, mehr nicht. Bei der Überraschung, die der Widder versprochen hatte, würde es sich wahrscheinlich wieder um ein Mädchen handeln. Vielleicht zog er, Paul, dieses mal das Los für die erste, und nicht wieder für die vierte Stelle. Er blickte zu dem Widder hinüber, der schweigend dasaß und so würdevoll aussah, wie es in einer albernen schwarzen Kapuze und einer bodenlangen Kutte eben möglich war. Paul Keason wünschte, der Widder hätte diese Vermummung nicht vorgeschrieben, die dafür sorgen sollte, dass niemand wusste, um wen es sich bei den anderen handelte. Das war lächerlich, denn die acht Männer kannten einander, ob mit oder ohne die Verhüllung. Wer der Widder war, wusste allerdings niemand.

,,Wenn Sie noch mehr von diesem Gesöff trinken, werden Flash und ich Sie hier begraben müssen.''
Rafael zog eine schwarze Augenbraue hoch und blickte Rollo Culpepper, seinen Ersten Maat und langjährigen Freund, an. ,,Gesöff, mein Guter? Dies ist edelster französischer Weinbrand. Der alte Beaufort schwört, dass er nur das Beste schmuggelt. Ich werde wohl noch einen Schluck nehmen, Lindy!''
,,Schluck? Wohl eher ein ganzes Fass''. meinte Flash Savory. Er betrachtete den riesigen Schwenker in Rafaels Hand und überlegte, ob er das Glas entwenden konnte, ohne dass der Kapitän etwas merkt.
Seit seinem fünften Lebensjahr hatte Flash sich zu den erstklassigsten Taschendieben des Londoner Soho zählen dürfen. Noch immer war er stolz auf seine vielen ungewöhnlichen Talente, obwohl die Fähigkeit, seinen betrunkenen Kapitän zum verlassen der Kneipe zu bewegen, nicht dazu gehörte. Flash wusste genauso gut wie Rollo, warum sich ihr Herr so volllaufen lies: Nach fünf Jahren der aufregenden, gefahrvollen Tätigkeit zum Wohle Englands im Krieg kam er sich jetzt nutzlos und überflüssig vor.
Nun war er wieder daheim in Cornwall, wo sein gottverdammter Zwillingsbruder lebt und sich al der größte Herr aufführt. Zu ärgerlich aber auch, dass Whittaker - oder wie der verfluchte Franzmann geheißen haben mochte - ein Spion gewesen war und den Kapitän verraten hatte. Und dann hatt er Ihn sogar umbringen wollen!
Nun ja, da war ihm nicht geschlungen, diesem Schuft. Und jetzt war er, Flash, der Hüter des räudigstens, hinterhältigsten, geilsten verfluchten Katers, der jemals an Bord eines Schiffes höchst zufrieden die Welt umsegelt.
,,Lindy!''
Flash versuchte es auf die schmeichelde Tour. ,,Kapitän, wissen Sie denn nicht, dass unser alter Heros nicht gut schlafen kann, wenn Sie nicht an Bord sind? Er Miaut und rumort herum, und dann kann die Manschaft auch nicht schlafen und ...''
,,Verschwinde, Flash, Du und Rollo, verscheindet beide.'' Rollo stützte den Ellbogen auf die Tischplatte und beugte sich vor. ,,Nun sehen sie mal Rafael...''
Aber Rafael sah nicht. Vielmehr grinste er Lindy an, da hübsche Schankenmädchen, dessen üppige Formen auch ein aus Überzeugung nüchterner Mann kaum hätte übersehen können.
,,Sie möchten noch mehr, ja, edler lord?''
,,Ich bin kein edler Lord, Lindy. Ich bin jetzt überhaupt nichts mehr. Halt, das stimmt auch wieder nicht. Heros braucht mich. Der schläft nämlich nicht ohne mich.''
Rollo verzog das Gesicht, und Flashs Finger juckten plötzlich, denn ein wohlhabend aussehnder Kaufmann mit offentlich vollen Taschen hatte den Schankraum betren. Flash zwang sich dazu, nicht diese vollen Taschen, sonder wieder seinen Kapitän anzuschauen und seine juckenden Finger in seinen eigenen Hosentaschen zu verstauen.
,,Nun, heute nacht brauchen Sie diesen Heros nicht'', erklärte Lindy und schenkte Rafael Weinbrand nach. Rollo verzog wieder das Gesicht, sagte aber nichts. Gestern hatten sie die sturmbeschädigte ,,Seawitsch'' mit Mühe und Not in den Hafen von Falmouth gebracht. Er vermutete, dass Rafael am liebsten sofort nach St. Austell und Drago Hall weitergereist wäre, aber die Papiere, die er bei sich hatte, waren ja für London bestimmt und laut Morgan sehr dringend.
Und jetzt saß der Kapitän da und versuchte sein Bestes, seine traurigen Gedanken in Weinbrand zu ersäufen.

,,Sie sind ein ansehnlicher Mann, Kapitän. Ja, ein sehr ansehnlicher sogar.'' Lindy übersah Flash und Rollo und schenkte Rafael ihre ganze Aufmerksamkeit.
,,Balsam für die Seele eines Mannes'', sagte er und stürzte den Rest seines Weinbrands hinunter. ,,Noch mehr Balsam Lindy.''
,,Es ist schon ziemlich spät, Kapitän'', stellte Rollo fest. ,,Flash hat recht. Sie sollten mit zum Schiff zurückkommen und...''
,,Ich empfehle, dass ihr zwei Kindermädchen euch jetzt zur ,,Seawitch'' verfügt und bei diesem verdammten Kater schlaft.'' Er lächelte Lindy an. ,,Ich verbringe die Nacht hier in Beauforts höchst gemütlichem Gasthof. Oben ist es doch gemütlich, nicht wahr, Lindy?''
,,Unglaublich gemütlich, Kapitän.''
,,Na, seht ihr!''
Rollo warf die Arme hoch. Flash zog seine noch immer juckenden Finger aus den Hosentaschen und blickte sehnsüchtig zu dem zechenden und völlig unaufmerksamen Kaufmann hinüber. Der Drang, diesem Mann die Taschen zu erleichtern, war allerdings nicht mehr so stark wie früher. Flash wurde in vier Monaten zwanzig Jahre alt, und Rafael hatte ihm versichert, dass mit dem zwanzigsten Geburtstag alle verbrecherischen Neigungen verschwinden würden. Flash glaubte Rafael unwidersprochen.
,,Sie sind ein Teufelskerl, Kapitän'', sagte Lindy liebevoll. Sie strich mit den Fingerspitzen durch Rafaels dichtes schwarzes Haar. ,,Jawohl, ein richtiger Teufelskerl.''
Rollo verdrehte die Augen. ,,Los, komm, Flash. Wir gehen. Ihm wird schon nichts passieren.'' Die beiden Seeleute verließen den ,,Blauen Eber'', den wohlhabenden Kaufmann und ihren sternhagelvollen Kapitän.
Lindy nahm Rafael mit sanfter Gewalt das Glas aus der Hand. ,,Es ist spät geworden, Kapitän. Mir tun die Füße weh.''
Rafael schaute zu ihr hoch, doch sein Blick schaffte es nur bis zu ihren Brüsten hinauf. ,,Und wie sieht es mit deinen restlichen Körperteilen aus, mein Mädchen?'' fragte er träge.
Lindy kicherte und tätschelte sein Kinn. ,,Kommen Sie mit, mein schöner, und ich zeig's Ihnen.''
Während Rafael dem Mädchen die Treppe hoch folgte, betete er insgeheim darum, dass seine eigenen Körperteile ihren Dienst nicht einstellten, sodass er am Ende ebenso gedemütigt und blamiert wie betrunken zurückbleiben würde.
Lindy blieb einen Moment über ihm auf der Treppe stehen und drehte sich zu ihm um. Sein Gesicht befand sich nur auf Höhe ihrer Brust. Er beugte sich vor und drückte einen Kuss auf das weiche weiße Fleisch.
,,Ah'', sagte Lindy und zog seinen Kopf dichter heran. Ja, dieser hinreißende Mann war wirklich gut und gierig. Gleich als er in den ,,Blauen Eber'' gekommen war, hatte sie gewusst, dass sie ihn ins Bett bekommen wollte. Wie er sie angeschaut hatte, das hatte ihr gesagt, dass er großzügig zu einer Frau sein würde und dass er ihren Körper und ihr Vergnügen an dem Spiel genießen würde.
Die Tatsache, dass er einer der schönsten Männer war, denen sie jemals unverwässerten Weinbrand serviert hatte, überzeugte sie entgültig davon. Sein Körper, den sie im Laufe des Abends ausgiebig betrachtet hatte, würde ebenso beeindruckend sein wie seine silbergrauen Augen. Ach ja, sie würde gewiss ihre Freude an diesem Mann haben. Lindy lächelte und ließ ihre Hand an seinem Körper hinabstreichen. Als sie die Finger um ihn schloss, sagte sie leise und hochzufrieden : ,,Ja, Sie sind ein Teufelskerl.''


Elaine Carstairs, Baroness Drago, sah ihre jüngere Kusine über den Frühstückstisch hinweg an, es war ein wunderschöner Morgen, die Sonne strahlte, die Lift war herbstlich frisch. ,,Was ist mit dir, Victoria? Sonst bist du doch immer früher aufgestanden. Willst du etwas von mir?''
Es war tatsächlich schon spät. Elaine, die im sechsten Monat schwanger war, stand nie vor zehn Uhr auf, und Victoria war in ihrem eigenen, verschlossenen Zimmer geblieben, bis sie annehmen konnte, dass sich Elaine nun im Frühstücksraum befinden würde.
,,Nun, Victoria?''
Ja, hätte Victoria am liebsten hinausgeschrien, ich will von dir, dass du mir deinen Ehemann vom Leib hältst! Stattdessen aber schüttelte sie nur den Kopf und biss in ihren inzwischen kalten Toast.
,,Ich muss sagen, du siehst nicht gut aus, Victoria. Ich bin doch diejenige, der es schlecht gehen sollte, aber du hast die dunklen Schatten unter den Augen. Ich will hoffen, dass du nicht etwa Krank bist.''
Wie sollte Victoria ihrer Kusine sagen, dass sie nicht geschlafen hatte, dass sie aus Angst vor Damien zitternd in ihrem Bett gekauert und nicht einmal gewagt hatte, auf das Anklopfen des Hausmädchens zu reagieren?
,,Dir geht es doch hoffentlich gut genug, um mit Damaris auszureiten? Das Mädchen hat von nichts anderem geredet. Wenn man dieses Plappern reden nennen kann, meine ich.''